1942年9月11日，《解放日报》在头版头条位置发表社论《向模范工人赵占魁学习》。

　　1939年2月2日，中共中央在延安召开生产动员大会，毛泽东在会上发出“自己动手”的号召。随后，大生产运动逐步向陕甘宁、晋冀鲁豫、晋西北等抗日根据地扩展，得到了广大军民的热烈拥护。各级政府、工会组织为了鼓励和保护广大群众参加大生产的积极性，开展了多种形式的劳动竞赛，并对竞赛中产生的英雄模范人物、先进集体和领导者，根据贡献大小给予精神和物质奖励。这种做法有力地促进了大生产运动的开展。
　　刚到延安后不久，赵占魁被编在建设队打铁部，他和另外两个工人很快修起了3座铁炉，半月时间就打出200把镢头、300张锄。
　　1939年6月，陕甘宁边区创办西北农具厂（后为延安第一兵工厂），赵占魁主动要求去当了一名翻砂工人。党中央委员、职工运动领袖张浩同志叮咛他：“工厂是公家办的，它是为人民服务的，也就是人民自己的工厂。你们都是优秀工人，要好好干，好好爱护工厂。”
　　据采访过赵占魁的作家穆青回忆，赵占魁是火炉工，从早到晚全身像浴在汗水里，棉袄被汗水湿透了，结成一层层很厚的白碱；草帽也被汗渍得破烂不堪。但他从没有松懈过，也从没有叫过一声苦。担任了翻砂股股长后，他是这里的轴子，一切工作都随着他在转动，因此他常常不停地工作12个小时以上，有时甚至连饭也顾不上吃。平时，他总是打起床钟以前就第一个起来，上工比别人上得早，下工时总让别人先走，然后自己收拾了所有的工具，再围着工厂巡视一周，检查一下是否有人把工厂的东西乱放乱丢。他常常对工人们说：“工厂是公家办的，同时也是咱们自己的，跟旧社会完全不同啦。”有着多年工作经验的他，如果看到炉中还有未烧尽的炭灰，就用筛子筛一遍，把可用的焦炭、碎铁都挑拣出来，这样就能节省很多贵重的焦炭。每遇下雨下雪，不论白天黑夜，赵占魁一定把大家叫起来，把院子里的工具、成品都搬进房子里，不让机器、工具遭受一点损失，搬不动的就用油布盖好。
　　赵占魁不仅吃苦耐劳，而且还是个技术能手。对于化铁这项技术来说，一开始的时候一斤焦炭只能够化一斤铁，赵占魁就琢磨着如何慢慢改进来提高工作效率，后来就用一斤焦炭可以化到二斤半了。又比如翻砂，最初要用十分之三的焦炭面，而且翻出的犁铧没有光泽，经过他的改进后用十分之三的石炭面，既省了钱，又使犁铧光滑好用。还有化铜的罐子，是用钳土自造的，最初一个罐子只能化二次到三次铜，后来经过几次技术改进，可化到六次。后来，中外记者团来到延安了解了赵占魁的模范事迹后，由衷地发出了“真是世上罕见”的赞叹！
　　他给自己定了生产目标，要将提高化铜罐子化铜次数从四次提高到六次。要学会提麻钱铜，要培养本股学徒李有贵，到十月革命节能单独看炉化铁，能代替自己工作。要帮助完成退火炉的修造，与处理铜的退火问题。
　　此时的赵占魁在生产过程中已经掌握了很多技术要领，平时他和工人与学徒同甘共苦生活在一起，每次开炉的时候，他更是手把手细细给学徒们讲解技术要领。他心中始终坚守着这样一个信念：多教好教会一个工人和学徒，就为革命工作多增添一份力量。
　　生活中，他不仅把自己所节省的工资购买的4头猪、11只羊交公家经营，还以百分之五十生利归工厂工人作为文化娱乐之用。作为工厂农业生产指导员，他保证完成农业生产菜十万斤，肉类七千斤。还把自己节约的钱借给附近农民发展农业生产，因而在厂里很受职工爱戴，在1939年至1941年间的每次劳动竞赛中都获得“甲等劳动英雄”奖章。1941年陕甘宁边区第二届参议会选举时，被四个工厂的选民一致提名当选为候补议员。
　　“赵占魁运动”
　　1940年5月，根据中共中央书记处意见，八路军总司令朱德从抗战前线回到延安。朱德的主要任务之一是集中精力抓陕甘宁边区的经济建设。
　　同年10月，朱德到陕甘宁边区的工厂考察工作，而后在《中国工人》第10期上发表了《参观边区工厂后对边区工人的希望》，指出“边区的工人，正负担着重大的任务。这个任务是什么？这个任务就是坚持自力更生的原