1974年，17岁的张桂梅从黑龙江赴云南支援边疆建设，一待就是四十八年。

近5斤重的肌瘤。给丈夫治病几乎花光了家里所有积蓄，她决定放弃治疗。县长得知她的病情，对她说：“我们再穷，我们都会救活你。”于是，县里开妇代会的时候，动员大家给张桂梅捐款，有人甚至捐出了自己仅剩的5块钱路费。
　　“我没为这个小县做过一点点贡献，却添了这么大的麻烦。他们把我救活了，我活着要为他们干些什么。”张桂梅这样想着，心里充满感激。
　　重新回到校园，张桂梅发现，华坪的教育环境与大理相差甚远。她任教的民族中学不仅女生数量少，还时不时有女生从课堂上消失。她跑进大山，开始找那些退学孩子做家访。和家长们一交谈，她明白了，十几岁的女孩，已经被定下婚事，要出嫁了。
　　张桂梅不甘心。拦不住的，她就找到当地的村干部进行沟通；家里太穷的，就拿出自己的工资补贴。她铁了心，无论如何也要把这些女孩子们带回去读书。
　　她第一次在偏远的山村，见到了真正的贫穷。有父亲凌晨2点起床，走十个小时山路到学校给孩子交学费，拿出一大塑料袋钱，最大的只有5角。家长对张桂梅说：“老师，我来交学费，就这些钱，不够的话等我有了再送过来。”张桂梅数了数，一共只有50.3元，还差100元，张桂梅默默补上。有老人看着横亘在眼前的大山，忍不住掉眼泪，“孙女能上大学，我就是死了也安心。”
　　张桂梅决定做点什么。每个月发了工资，除了必要的生活开支，她全用来接济学生。她翻山越岭到一个个女孩的家中，告诉她们的父母，“这个孩子我是一定要领走的，一定要让她读书。”
　　从2002年开始，张桂梅四处奔波筹集资金。“我想办一所女子高中，帮帮忙吧，一块两块都可以。”运气好的话，她会筹来几块钱，运气不好就会遭到误解和白眼，人家以为她是骗子。到2007年，五年寒暑假，她一共才筹集到1万多元。
　　当选党的十七大代表后，张桂梅其实是怀揣着这个几乎要夭折的梦想进京参会的。没想到，北京之行，又让她的这个梦想发生了逆转。
　　《“我有一个梦想”——访云南省丽江市华坪县民族中学教师张桂梅代表》的报道引起全社会极大关注。张桂梅回到云南后，丽江市委和华坪县委在教育经费紧张的情况下，各拨款100万元，帮助她筹建女子高中。
　　2008年9月1日，华坪女高正式成立。学校最初的条件很简陋，没有围墙，没有食堂，也没有厕所，只有孤零零的一栋教学楼，风一吹，操场就弥漫起沙尘。
　　但张桂梅却开心的像个小孩，100名来自华坪大山里的女孩穿着火红的校服，噼里啪啦地跑进了这个尘土飞扬的校园。
　　对张桂梅来说，那是梦想照进现实的日子。
　　咱们重新宣誓怎么样？
　　学校建起来了，但是学生的底子实在是太差了。有一名学生在全市统考中，数学只考了6分。要让这些大山女孩“考出去”“飞出去”，谈何容易？
　　“刚开始的时候，老师不会讲课，学生不会学习，我呢还贼凶，厉害的要命，我还把口号喊出去了：三年我们上清华北大。”张桂梅笑着回忆道。
　　不到半学期，老师就辞职走人了，17个老师走了9个。老师走了也就罢了，学生也走。张桂梅先不管老师，去找学生，却被一个一个家长骂回来。
　　张桂梅的理想在现实面前彻底认输了。她去找政府，领导说你回去把资料整理好，把学生和老师的档案都整理好，然后进行交接。她就回去整理资料，整理档案。这时，她惊奇地发现，8个老师里面就有6个党员。
　　她一屁股从凳子上就坐在地上。“抗战时期，阵地上有一个党员，都不会让阵地丢失的，我们6个党员，却把阵地要丢了，我们算什么党员？”
　　她对老师们说：咱们重新宣誓怎么样？
　　来不及买党旗，他们就在墙上画了一面党旗，把誓词写在上面。大家举手宣誓：“为共产主义奋斗终身！”还没说完，全都哭了。
　　张红琼不知不觉在女高任教十四年了。她记得第一次见到张桂梅是在招聘的时候，“张老师强调的第一点，就是要能够吃苦耐劳。”老师苦教，学生苦读，把教材背得烂熟，办法虽笨，但奇迹是真的。女孩们考进浙大、武大、川大、厦大，都是全体师生用命换来的。
　　2011年7月24日晚上，第一届考生出成绩的时候，老师都没睡，张桂梅也没睡，但她不敢问。她注意听着外边的动静，听着校园的声音不对，出去一看，老师们好像疯了，哭完了笑笑完了哭，因为第一届的学生全部考上了大学。
　　“的确像一个奇迹，做梦都没想到。”张桂梅说。
　　从2011年起，华坪女高连续十年综合上线率100%，一本上线率从最初的4.26%上升到40.67%，排名全市第一。